История нашей планеты была очень турбулентной. 252 миллиона лет назад случилось особенно важное событие. На Земле разразилась вулканическая активность, которая могла уничтожить всю сложную жизнь. Геологи называют это событие «матерью всех вымираний», поскольку оно ознаменовало конец одной большой главы в истории Земли — пермского периода — и начало новой главы — триасового периода. Однако дать название этому событию оказалось не так просто.
Дело в том, что ученые хотят знать, где в нашем мире находится наилучшее место, в котором можно увидеть породы, которые сформировались на катастрофической границе между этими периодами. Также геологи ищут особенное место, которое ознаменовало бы начало антропоцена.
В 2001 году, спустя 20 лет споров, наконец был дан ответ.
Скала возле Мэйшань в провинции Чжэцзян в Китае подходит лучше всего. Ей присудили высшую геологическую награду. Это и 65 других мест по всему миру отмечают важные геологические границы. Чтобы все желающие могли с легкостью взглянуть на скалу, власти поставили лестницу.
Некоторые геологи говорят, что наша планета пересекла другую геологическую границу около 70 лет назад и вошла в новую главу своей истории — антропоцен. Вопрос в том, где на нашей планете лучше всего будет виден момент, с которого начался наш современный мир. Где разместить золотой шип, означающий расцвет антропоцена?
Колин Уотерс из Британской геологической службы возле Ноттингема руководит командой, которая рассматривает варианты. Он говорит, что определение золотого шипа для начала антропоцена создает уникальные проблемы, с которыми геологи никогда не сталкивались ранее.
Многие золотые шипы помещаются в скалах, как в Мэйшане. Но для начала антропоцена это не вариант: скалистые утесы формируются десятки тысяч лет, а антропоцен начался всего несколько десятилетий назад — в 1950 году или около того.
Но даже если утесов нет, вариантов очень много.
Рассвет антропоцена, по всей вероятности, будет отмечен химическим или биологическим сигналом. Нет никакой официальной договоренности о том, каким может быть этот сигнал: возможно, ученые возьмут всплеск атмосферной радиоактивности от испытаний атомных бомб, повышение концентрации микропластика в окружающей среде или что-нибудь совершенно другое.
Чтобы обозначить сигнал золотым шипом, ученым нужно найти географические условия, в которых такой сигнал будет записан в материале, который накопился с начала антропоцена.
В принципе, этим материалом может быть даже мусор. Поэтому одним из мест, которые ученые рассматривают, является свалка Fresh Kills на Стейтен-Айленде в Нью-Йорке.
Эту свалку открыли в 1948 году, и на пике работы она получала 26 000 тонн мусора каждый день. По некоторым соображениям, это крупнейшее рукотворное собрание хлама в своем роде в мире. И оно, в принципе, отлично подходит для отметки антропоцена.
Но у свалок есть серьезные проблемы, говорит Уотерс. Материал, который на них хранится, постоянно перемалывается машинами, поэтому нет четко выраженного слоя, соответствующего определенному году. Граница будет размыта и скомкана — не лучшая картина. И это проблема большинства мест, которые накапливают техногенные отбросы, говорит Уотерс.
Было бы целесообразно поместить антропоценовую золотую метку в месте, созданном исключительно человеческой деятельностью, но найти подходящее место будет трудно. Поэтому ученые ищут его всюду.
Можно было бы изучить ил, накапливающийся в эстуариях. Например, ил на дне устья Клайда содержит химическое загрязнение от промышленных процессов. Эта грязь никак не размывалась, в отличие от мусора на свалке, поэтому должна быть возможность определить тонкий слой грязи, который накапливался в определенный год. Это значит, что граница антропоцена появится резкой линией, а не пятном.
Ил и грязь ежегодно скапливаются на дне озер и выходят на дно океана. Грязь на дне озера Кроуфорд в Онтарио, Канада, содержит подробный ежегодный отчет о промышленном загрязнении. Уотерс считает, что она может быть подходящим местом для отметки.
И все же эти грязные летописи — особенно те, что на дне океана — не так-то просто достать. Единственный способ увидеть 70-летний слой грязи, который знаменует начало антропоцена, состоит в извлечении ядра осадка и его исследовании на суше.
Это проще сказать, чем сделать. Мягкая грязь может быть нарушена при извлечении, а значит грязь с самой границы может смешаться с грязью выше и ниже, смазав химический сигнал, отмечающий границу. «Высок риск ошибиться», говорит Уотерс.
По этим причинам лучше всего было бы поставить золотой шип в место, где материал будет накапливаться в нерушимом и твердом состоянии.
Глубоко под Парижем, например, есть сеть дренажей, в которой за последние 300 лет сформировался слой, образованный известняками, сложенными послойно. В этих слоях замкнуты следы металлов, включая свинец и медь. Они документируют рост городской среды Парижа. Если эти химические вещества взять для определения антропоценовой границы, парижские известняки станут отличным выбором для золотого шипа, говорит Уотерс.
Другой вариант — избранный самим Уотерсом — это поставить золотой шип в кусок коралла, вытащенный из Карибского моря. Кораллы добавляют новый слой материала каждый год, а химические вещества, запертые в этих слоях, регистрируют все виды человеческой активности, от испытаний ядерных бомб до вызванного людьми роста уровня двуокиси углерода в атмосфере.
У всех этих кандидатов есть один существенный недостаток, говорит Уотерс. Геологическое сообщество никогда прежде не размещало золотой шип в этих местах. «Возможно, нам придется поговорить с людьми и определить, какой вариант был бы наиболее приемлем для них», говорит Уотерс.
Определение места, в которое можно вогнать золотой клин, дается геологам нелегко, говорит Майк Уолкер из Университета Уэльса. Сперва за выбранные места голосуют ученые, которые занимаются изучением геологических границ. Затем, когда они определяют подходящие места, место оценивает научная комиссия, которая занимается изучением геологической эпохи в широком интервале.
Антропоцен, например, должен быть эпохой, входящей в четвертичный период, поэтому подкомиссия по четвертичной стратиграфии должна будет проголосовать за приемку варианта для золотого шипа.
Если они проголосуют за, предложение попадет в папку «Входящие» Международной комиссии по стратиграфии, где состоится еще одно голосование о кандидатуре золотого шипа. Если оно пройдет успешно, дело перейдет к Международному союзу геологических наук для окончательного изучения и ратификации. И только тогда золотой клин будет вбит официально.
Есть еще важный момент. Золотой шип может стать почетным знаком для местных жителей. Это, безусловно, относится к золотому шипу в Мэйшань в провинции Чжэцзян в Китае. Какая страна или город будет удостоена антропоценовой золотой отметкой?